Выставка создана на основе произведений живописи и отдельных предметов мебели и декоративно-прикладного искусства, которые поступили в музей в довоенный период из подмосковных усадеб и частных собраний, а также произведений, приобретенных музеем в 1970-1990-е годы. К сожалению, от довоенного периода дошла лишь малая часть собрания.
Основное место в экспозиции занимают произведения портретного искусства XVIII – первой половины ХIХ века. Восемнадцатое столетие справедливо считают веком портрета. Распространение портретного жанра происходит уже в петровское время. В эпоху глубоких преобразований и расцвета светской культуры деятельная, активная личность становится основным объектом искусства.
Периодом блестящего расцвета портретной живописи в России стала вторая половина XVIII столетия. Русское портретное искусство этого времени развивалось в двух основных направлениях: в жанре парадного портрета и портрета камерного. Последний наиболее полно представлен в собрании музея. От парадного камерные портреты отличаются небольшим форматом, композиционной простотой, отсутствием аксессуаров, сосредоточенностью внимания художника на лице портретируемого. Именно в камерном портрете в большей мере отразилось своеобразие русского искусства, близкого к идеалам Просвещения, прежде всего, к той части учения просветителей, которая трактовала вопрос о достоинстве человеческой личности.
Наивысшие достижения в развитии жанра камерного (интимного) портрета в русском искусстве II-й половины XVIII века связаны с именем Ф.С. Рокотова. Кисти Федора Степановича Рокотова принадлежит представленный в экспозиции «Портрет Маргариты Францевны Зотовой» из усадьбы Чернышевых-Зотовых в с. Лыткарино. Портрет относится к периоду зрелого творчества художника, когда живописные приемы мастера окончательно сложились, и сформировался тип так называемой «рокотовской» женщины. Красотой и изысканностью цветовой гаммы отличается портрет «Неизвестной в полосатом платье», написанный либо самим Рокотовым, либо художниками его круга. Гармонией и обаянием наделен «Портрет молодого человека в зеленом кафтане» («Портрет гвардейского офицера»). Предполагается, что он также принадлежит кисти Ф.С. Рокотова.
Наряду с живописным, в России II-й половины XVIII столетия получил развитие скульптурный портрет. Русское общество предстает в работах одного из лучших мастеров скульптурного портрета Федора Ивановича Шубина. Точность и многогранность характеристик, разнообразие и богатство композиционных решений придают бюстам Шубина исключительную выразительность. На выставке представлен мраморный бюст А.М. Голицына работы Ф.И. Шубина, а также два бюста скульптора Якова Ивановича Земельгака, работавшего в мастерской Шубина и испытавшего его влияние на свое творчество.
Неотъемлемой частью русской художественной культуры XVIII–ХIХ веков является творчество иностранных мастеров, работавших в России, так называемая «россика». Шведскому художнику Александру Рослину, жившему в России в 1775–1777 годах, приписывается ряд портретов из собрания музея, которые также представлены на выставке. Лучший из них – портрет Захара Григорьевича Чернышева.
Усадебные портреты, которые можно увидеть на выставке, органично бытовали среди окружавших их предметов мебели и изделий, называемых предметами прикладного искусства. К первым годам XIX века относится столик-консоль, ножки которого исполнены в виде грифонов. Столик выполнен по эскизам знаменитого архитектора А.Н. Воронихина и аналогичен столику, хранящемуся в Павловском дворце. Типичные черты классицизма проявляются и в портрете Е.И. Вырубовой, который выполнен венгерским художником Иоганном Ромбауэром, работавшем в России с 1806 по 1821 год. По своей торжественности портрет Екатерины Вырубовой заслуженно может быть причислен к лучшим произведениям художника и к прекрасным образцам ампирного парадного портрета.
Романтические тенденции, существенные для русской культуры первой четверти XIX столетия, также можно наблюдать на выставке. Особенно ярко они проявились в портрете графа де Бальмена работы Александра Молинари, ощущаются они и в портрете С.М. Голицына, принадлежащего кисти выдающегося русского живописца В.А. Тропинина. С романтизмом связаны также успехи в развитии пейзажной живописи, которой посвящен небольшой раздел выставки.
Романтический настрой характерен для пейзажей М.Н. Воробьева, художника, школу которого прошли многие мастера. В «Итальяском пейзаже» из собрания музея природа кажется идеальной средой обитания человека. Понимание Воробьевым пейзажа, как сочиненного, возвышенного оказало влияние на его прославленного ученика, выдающегося русского мариниста И.К. Айвазовского. Романтизм Айвазовского состоит в передаче эффектных состояний природы. Его любовь к ярким, необычным мотивам ощущается и в небольших пейзажах одного из разделов экспозиции: «Заход солнца на море», «Окрестности Ялты ночью».
Выставка дает возможность ознакомиться с разнообразными тенденциями развития русской живописи XIX века, и, прежде всего, с наметившимся процессом демократизации искусства, выразившимся в расширении социального круга портретируемых, в возрастающем интересе художников к передаче частной жизни человека. В «Портрете неизвестной» Н.И. Аргунова сказалось добросовестное и честное отношение художника к натуре. Не приукрашивая модель, мастер передает ее своеобразие, сосредотачивая свое внимание на ее внутреннем мире.
Блестящим образцом искусства конца ХIХ – начала ХХ века является «Портрет А.Б. Высоцкой – Готц» работы Л.О. Пастернака. Эта работа отмечена единством стиля модерн, который чувствуется и в деталях интерьера, и в прихотливых линиях контура фигуры, формах кресла, общей «драгоценной» матовой поверхности холста. Последний «большой стиль» рубежа столетий возрождает жанр парадного портрета и в какой-то степени завершает двухвековое развитие русского искусства.
